تستفيد الخوارزميات الكمية من المبادئ الأساسية للميكانيكا الكمية—مثل التراكب، والتشابك، والتداخل—لإجراء الحسابات بطرق لا يمكن للخوارزميات الكلاسيكية تحقيقها. يسمح التراكب للبتات الكمية (الكيوبتات) بتمثيل حالات متعددة في آنٍ واحد، مما يمكّن من استكشاف مسارات الحوسبة بشكل متوازٍ. ويُدخل التشابك علاقات ارتباط بين الكيوبتات تتجاوز الحدود الكلاسيكية، ما يسمح بتوزيع ومعالجة المعلومات بشكل غير محلي. ثم يستخدم التداخل الكمي لتعزيز سعات الاحتمالات للنتائج الصحيحة مع إلغاء تلك الخاصة بالنتائج الخاطئة. وعلى عكس الخوارزميات الكلاسيكية، يجب أن تعمل الخوارزميات الكمية باستخدام بوابات عكسية (وحداتية)، وبسبب نظرية عدم الاستنساخ، لا يمكنها نسخ حالات كمية عشوائية. وبالتالي، تتطلب تصميمات الخوارزميات نهجًا مختلفًا جوهريًا، خاصة عند التعامل مع البيانات المؤقتة أو تنظيم تدفقات الحوسبة. تتسم نتائج الخوارزميات الكمية بطابع احتمالي بطبيعتها، حيث تظهر النتائج النهائية فقط عند القياس، وغالبًا ما تتطلب عدة تشغيلات للحصول على إجابات عالية الثقة. تعتمد العديد من الخوارزميات الكمية على أوراكل—دوال صندوق أسود خاصة—لتوجيه عمليات البحث أو اتخاذ القرارات، كما في خوارزمية جروفر. ويمكن لهذه الخوارزميات أن توفر تسريعات دراماتيكية: فخوارزمية جروفر تقدم مكاسب تربيعية في مهام البحث، في حين توفر خوارزمية شور تسريعًا أسيًا في تحليل الأعداد الكبيرة. وعلى الرغم من إمكاناتها، فإن الأنظمة الكمية حساسة للضوضاء وفقدان التماسك، مما يجعل التصحيح الخطي وتصميم الدوائر المتسامحة مع الأخطاء أمرًا ضروريًا. باختصار، تمثل الخوارزميات الكمية تحولًا نمطيًا في الحوسبة، حيث تستفيد من الموارد الكمية الفريدة لمعالجة المشكلات التي يصعب حلها بالأجهزة الكلاسيكية.