تستفيد الخوارزميات الكمية من المبادئ الأساسية في ميكانيكا الكم—مثل التراكب، والتشابك، والتداخل—لإجراء الحسابات بطرق لا يمكن للخوارزميات الكلاسيكية تحقيقها. يسمح التراكب لوحدات البت الكمية (اليوبيتات) بالتمثيل المتزامن لحالات متعددة، مما يمكن من استكشاف المسارات الحسابية بشكل متوازٍ. ويؤدي التشابك إلى ظهور ارتباطات بين اليوبيتات تتجاوز الحدود الكلاسيكية، ما يتيح توزيع ومعالجة المعلومات بطريقة غير محلية. ثم يستخدم التداخل الكمي لتعزيز السعات الاحتمالية للنتائج الصحيحة مع إلغاء تلك الخاصة بالنتائج الخاطئة. وعلى عكس الخوارزميات الكلاسيكية، يجب أن تعمل الخوارزميات الكمية باستخدام بوابات عكسية (وحداتية)، وبسبب نظرية عدم النسخ لا يمكنها نسخ حالات كمية عشوائية. وبالتالي تتطلب تصميمات الخوارزميات نهجًا مختلفًا جوهريًا، خاصة عند التعامل مع بيانات مؤقتة أو تنظيم تدفقات الحساب. إن نتائج الخوارزميات الكمية احتمالية بطبيعتها، حيث تظهر النتائج النهائية فقط عند القياس، وغالبًا ما تتطلب العديد من المرات لتحقيق إجابات عالية الثقة. تعتمد العديد من الخوارزميات الكمية على الدلائل—دوال صندوق أسود خاصة—لتوجيه عمليات البحث أو اتخاذ القرارات، كما في خوارزمية جروفر. ويمكن لهذه الخوارزميات أن توفر تسريعات دراماتيكية: فخوارزمية جروفر تقدم مكاسب تربيعية في مهام البحث، بينما توفر خوارزمية شور تسريعًا أسيًا في تحليل الأعداد الكبيرة. وعلى الرغم من إمكاناتها، فإن الأنظمة الكمية حساسة للضوضاء ولتفكيك التماسك الكمي، ما يجعل التصحيح الخطي وتصميم الدوائر المتسامحة مع الأخطاء أمرًا ضروريًا. باختصار، تمثل الخوارزميات الكمية تحولًا جوهريًا في الحوسبة، تستفيد من الموارد الكمية الفريدة لمعالجة المشكلات التي يصعب حلها باستخدام الأجهزة الكلاسيكية.