تستفيد الخوارزميات الكمية من المبادئ الأساسية في الميكانيكا الكمية—مثل التراكب، والتشابك، والتداخل—لإجراء الحسابات بطرق لا يمكن للخوارزميات الكلاسيكية تحقيقها. يسمح التراكب لوحدات البت الكميّة (كيوبتات) بالتمثيل المتزامن لحالات متعددة، مما يمكّن من استكشاف المسارات الحسابية بشكل متوازٍ. ويُدخل التشابك علاقات ارتباط بين الكيوبتات تتجاوز الحدود الكلاسيكية، ما يتيح توزيع المعلومات ومعالجتها بطريقة غير محلية. ثم يستخدم التداخل الكمي لتكبير سعات الاحتمالات للنتائج الصحيحة مع إلغاء تلك الخاصة بالنتائج الخاطئة. على عكس الخوارزميات الكلاسيكية، يجب أن تعمل الخوارزميات الكمية باستخدام بوابات عكوسة (وحدة)، وبسبب نظرية عدم النسخ، لا يمكنها نسخ حالات كمية تعسفية. وبالتالي، تتطلب تصميمات الخوارزميات نهجًا مختلفًا جوهريًا، خاصة عند التعامل مع البيانات المؤقتة أو تنظيم تدفقات الحوسبة. تتسم نتائج الخوارزميات الكمية بطبيعتها الاحتمالية الجوهرية، حيث تظهر النتائج النهائية فقط عند القياس، وغالبًا ما تتطلب العديد من الدورات للحصول على إجابات عالية الثقة. تعتمد العديد من الخوارزميات الكمية على البواحث—دوال صندوق أسود خاصة—لتوجيه عمليات البحث أو اتخاذ القرارات، كما في خوارزمية جروفر. ويمكن لهذه الخوارزميات أن توفر تسريعات دراماتيكية: فخوارزمية جروفر تقدم مكاسب تربيعية في مهام البحث، في حين تمنح خوارزمية شور تسريعًا أسيًا في تحليل الأعداد الكبيرة. وعلى الرغم من إمكاناتها، فإن الأنظمة الكمية حساسة للضوضاء وفقدان التماسك، ما يجعل التصحيح الخطي وتصميم الدوائر المتسامحة مع الأخطاء أمراً ضرورياً. باختصار، تمثل الخوارزميات الكمية تحولاً نموذجيًا في الحوسبة، تستفيد من موارد كمية فريدة لمعالجة مشكلات لا يمكن حلها بالأجهزة الكلاسيكية.