تستفيد الخوارزميات الكمية من المبادئ الأساسية في الميكانيكا الكمية—مثل التراكب، والتشابك، والتداخل—لأداء الحسابات بطرق لا يمكن للخوارزميات الكلاسيكية تحقيقها. يسمح مبدأ التراكب لوحدات البت الكميّة (اليوبيتات) بالتمثيل المتزامن لحالات متعددة، مما يمكّن من استكشاف المسارات الحسابية بشكل متوازٍ. ويؤدي التشابك إلى ظهور ارتباطات بين اليوبيتات تتجاوز الحدود الكلاسيكية، ما يسمح بتوزيع ومعالجة المعلومات بطريقة غير محلية. ثم يستخدم التداخل الكمي لتكبير السعات الاحتمالية للنتائج الصحيحة، بينما يتم إلغاء النتائج الخاطئة. على عكس الخوارزميات الكلاسيكية، يجب أن تعمل الخوارزميات الكمية باستخدام بوابات عكوسة (وحيدة)، وبسبب نظرية عدم النسخ، لا يمكنها نسخ حالات كمية عشوائية. وبالتالي تتطلب تصاميم الخوارزميات نهجًا مختلفًا جوهريًا، خاصة عند التعامل مع بيانات مؤقتة أو تنظيم تدفقات الحساب. تتسم نتائج الخوارزميات الكمية بطابعها الاحتمالي بطبيعتها، حيث تظهر النتائج النهائية فقط عند القياس، وغالبًا ما تتطلب عدة تشغيلات للحصول على إجابات عالية الثقة. تعتمد العديد من الخوارزميات الكمية على دوال صندوق أسود خاصة تُعرف باسم الأوراكل لتوجيه عمليات البحث أو اتخاذ القرار، كما هو الحال في خوارزمية جروفر. ويمكن لهذه الخوارزميات توفير تسريعات دراماتيكية: فعلى سبيل المثال، توفر خوارزمية جروفر مكاسب تربيعية في مهام البحث، في حين توفر خوارزمية شور تسريعًا أسيًا في تحليل الأعداد الكبيرة. وعلى الرغم من إمكاناتها، فإن الأنظمة الكمية حساسة للضوضاء ولتفكك التماسك، مما يجعل التصحيح الخطي وتصميم الدوائر المتسامحة مع الأخطاء أمرًا ضروريًا. باختصار، تمثل الخوارزميات الكمية تحولًا نوعيًا في مجال الحوسبة، حيث تستغل موارد كمية فريدة لمعالجة المشكلات التي يصعب حلها بالآلات الكلاسيكية.